История игрушек: Neo Geo Pocket и Neo Geo Pocket Color.
В конце 1990-х годов рынок портативных игровых систем переживал очередную важную перемену. Nintendo уже много лет доминировала благодаря Game Boy, однако индустрия постепенно переходила от монохромных экранов к цветным. На этом фоне компания SNK решила попробовать силы в совершенно новом для себя формате.
Так появились Neo Geo Pocket и её преемница Neo Geo Pocket Color — две небольшие портативные системы, которые должны были перенести дух аркадной Neo Geo в карманный формат.
Сегодня Neo Geo Pocket Color часто вспоминают как одну из самых интересных и недооценённых портативных консолей своего поколения. Она не смогла приблизиться к успеху Game Boy, но оставила после себя необычную библиотеку игр, знаменитый мини-джойстик и несколько очень удачных экспериментов с портативными файтингами.
Чтобы понять, почему SNK вообще решила выпускать собственную портативную консоль, нужно сначала вернуться к истории самой Neo Geo.
От аркадных автоматов к домашней Neo Geo
Компания SNK была основана в Японии в 1970-х годах и постепенно стала одним из заметных производителей аркадных игр.
Настоящая революция для компании произошла в 1990 году, когда SNK представила платформу Neo Geo.
Её идея была необычной для того времени: использовать практически одну и ту же аппаратную архитектуру для аркадных автоматов и домашней системы.
В игровых залах SNK продвигала Neo Geo MVS, а для домашних игроков существовала Neo Geo AES.
Главным преимуществом было качество портирования.
В эпоху, когда домашние консоли часто получали сильно упрощённые версии аркадных игр, Neo Geo позволяла играть дома практически в те же проекты, которые стояли в игровых автоматах.
Именно на Neo Geo появились такие знаменитые серии, как:
- Fatal Fury;
- The King of Fighters;
- Samurai Shodown;
- Metal Slug;
- Art of Fighting;
- World Heroes.
Но у этой стратегии была серьёзная проблема.
Neo Geo была дорогой системой.
Сама домашняя консоль стоила значительно дороже массовых приставок конкурентов, а картриджи были особенно дорогими. SNK фактически продавала премиальный продукт для энтузиастов.
Пока аркадный бизнес оставался чрезвычайно прибыльным, это работало. Однако к середине 1990-х рынок начал меняться.
Почему SNK заинтересовалась портативным рынком
В 1990-е годы портативные игры становились всё более важной частью индустрии.
Nintendo уже доказала жизнеспособность этой модели с Game Boy. Причём успех системы объяснялся не только самим устройством, но и огромной библиотекой игр.
SNK было что предложить потенциальным владельцам собственной портативной консоли.
У компании уже существовали узнаваемые персонажи, популярные серии и большой опыт создания игр, рассчитанных на короткие игровые сессии.
Кроме того, SNK особенно хорошо разбиралась в файтингах.
Именно этот жанр мог стать главным преимуществом будущей портативной системы.
Вместо попытки напрямую копировать Nintendo SNK решила сделать ставку на собственную аудиторию — поклонников аркадных игр.
Neo Geo Pocket: первый шаг
В 1998 году SNK представила в Японии Neo Geo Pocket.
Это была компактная портативная система с монохромным экраном.
На первый взгляд решение казалось логичным: цветные экраны ещё не были абсолютным стандартом, а монохромный дисплей позволял сделать устройство дешевле и экономичнее.
Однако у SNK был ещё один важный козырь.
Это был контроллер.
Знаменитый Click Stick
Вместо привычной крестовины SNK установила небольшой джойстик, который обычно называют Click Stick.
Он представлял собой миниатюрный аналоговый рычаг с механическими переключателями. При движении он ощущался иначе, чем традиционный D-pad, а направления сопровождались характерным щелчком.
Для обычных игр это было просто интересное решение.
Для файтингов — потенциально огромное преимущество.
Комбинации и специальные приёмы в играх SNK требовали точного управления. Поэтому компания могла утверждать, что её портативная система предназначена не просто для казуальных игр, а для настоящих поклонников аркад.
Сама SNK подчёркивала качество управления и особенно отмечала преимущества своего джойстика для файтингов. Компания также экспериментировала с различными вариантами оформления корпуса — например, прозрачными и камуфляжными версиями. За дизайн Neo Geo Pocket получила японскую награду Good Design в 1998 году. (株式会社SNK)
Но у первой Neo Geo Pocket была серьёзная проблема.
Она появилась именно тогда, когда рынок стремительно двигался к цветным экранам.
Пять месяцев, которые изменили Neo Geo Pocket
Согласно официальной истории SNK, Neo Geo Pocket была представлена в 1998 году, а уже через пять месяцев компания выпустила Neo Geo Pocket Color. (株式会社SNK)
Это очень показательная деталь.
SNK фактически поняла, что ждать несколько лет нельзя.
Nintendo двигалась к цветному Game Boy, и SNK требовалось как можно быстрее адаптироваться к новой реальности.
Так появилась Neo Geo Pocket Color.
Neo Geo Pocket Color
Neo Geo Pocket Color дебютировала в Японии 16 марта 1999 года. В Северной Америке консоль появилась 6 августа, а в Европе — 1 октября того же года. (Снк Фандом)
Главным изменением стал цветной экран.
Но SNK не стала полностью отказываться от концепции оригинальной Neo Geo Pocket.
Новая система сохранила:
- компактный корпус;
- характерный Click Stick;
- картриджи;
- ориентацию на аркадные игры;
- обратную совместимость с играми оригинальной Neo Geo Pocket.
То есть покупатель первой системы не оказывался в тупике после выхода новой версии.
Это был важный шаг для SNK: компания одновременно пыталась привлечь новых покупателей и сохранить уже существующую аудиторию.
Технически Neo Geo Pocket Color была интереснее, чем казалось
На бумаге Neo Geo Pocket Color выглядела скромно.
Консоль использовала 16-битный процессор Toshiba TLCS-900H с частотой 6,144 МГц и отдельный Z80 с частотой 3,072 МГц для звуковой подсистемы.
Экран имел разрешение 160 × 152 пикселя.
Система могла отображать до 146 цветов одновременно из палитры в 4096 цветов, а игры использовали картриджи с флеш-памятью. (Neo-Geo)
Но самое интересное — автономность.
Neo Geo Pocket Color работала примерно 40 часов от двух батареек AA, что было очень хорошим результатом для портативной системы того времени. (Neo-Geo)
Это было одним из тех преимуществ, которые особенно ценились в реальном использовании.
Консоль можно было взять в дорогу и практически не беспокоиться о том, что батарейки закончатся через несколько часов.
Почему экран был именно таким
На первый взгляд разрешение 160 × 152 кажется необычным.
Но это было осознанное решение.
SNK не пыталась превратить Neo Geo Pocket Color в миниатюрную домашнюю консоль. Компания проектировала систему с учётом ограничений портативного оборудования и стоимости.
Небольшое разрешение позволяло экономить ресурсы и при этом обеспечивало достаточно пространства для двумерных игр.
А именно 2D была сильнейшей стороной SNK.
Пока индустрия домашних консолей активно двигалась к трёхмерной графике, SNK продолжала совершенствовать пиксельную графику.
И Neo Geo Pocket Color оказалась практически идеальной платформой для такого подхода.
Главный козырь — управление
Если Game Boy ассоциировался прежде всего с крестовиной Nintendo, то Neo Geo Pocket Color запоминалась своим Click Stick.
Он стал одной из самых характерных деталей всей системы.
Вместо ощущения мягкого нажатия игрок чувствовал механическое движение и щелчок.
Для игр вроде The King of Fighters это было особенно удобно.
Игрок мог быстрее чувствовать направление движения и точнее выполнять комбинации.
Именно поэтому даже спустя много лет после завершения производства Neo Geo Pocket Color её управление часто называют одной из главных причин, по которой система заслуживает внимания.
SNK делает ставку на свои главные серии
Появление новой консоли было бессмысленным без игр.
Здесь у SNK имелось огромное преимущество.
Компания могла использовать собственные знаменитые франшизы.
На Neo Geo Pocket Color появились портативные версии:
- The King of Fighters;
- Fatal Fury;
- Samurai Shodown;
- Metal Slug;
- The Last Blade;
- Art of Fighting;
- SNK vs. Capcom.
Однако разработчики не всегда просто уменьшали существующую игру.
Часто они создавали специальные версии, учитывая возможности портативной системы.
В результате многие игры Neo Geo Pocket Color ощущались самостоятельными произведениями, а не просто урезанными портами.
The King of Fighters R-2
Одним из наиболее известных файтингов системы стала The King of Fighters R-2.
Игра использовала знаменитых персонажей серии, но была специально адаптирована для портативного устройства.
Здесь особенно хорошо проявлялась философия SNK.
Да, графика была значительно проще аркадных версий.
Но главное — сама игровая механика оставалась узнаваемой.
Игрок получал настоящий портативный King of Fighters, а не просто игру, использующую знакомых персонажей.
SNK vs. Capcom: встреча двух гигантов
Однако самым важным событием для Neo Geo Pocket Color стало сотрудничество SNK и Capcom.
В конце 1990-х обе компании считались крупнейшими представителями жанра файтингов.
SNK ассоциировалась с The King of Fighters, Fatal Fury и Samurai Shodown.
Capcom — со Street Fighter.
И вдруг две компании решили объединить своих персонажей.
Так появилась SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium.
Для небольшой портативной системы это был невероятно амбициозный проект.
В игре появились персонажи обеих компаний, а механики были адаптированы под возможности Neo Geo Pocket Color.
Получился не просто рекламный эксперимент, а полноценный файтинг.
И сегодня именно эта игра считается одной из причин, по которым Neo Geo Pocket Color сохранила культовый статус среди поклонников ретроигр.
Metal Slug в кармане
Ещё одним естественным кандидатом для портативной системы была серия Metal Slug.
Аркадный оригинал славился огромными спрайтами, детализированной анимацией и большим количеством объектов на экране.
Полностью перенести такую игру на небольшую портативную систему было невозможно.
Поэтому разработчики использовали другую стратегию — адаптировали игру под возможности устройства.
Именно такие проекты показывали сильную сторону Neo Geo Pocket Color: разработчики понимали, что портативная версия не обязана буквально копировать домашнюю или аркадную.
Она должна быть хорошей именно как портативная игра.
Не только игры SNK
SNK пыталась привлечь и сторонних разработчиков.
Одним из наиболее заметных результатов стало сотрудничество с Sega.
Для Neo Geo Pocket Color вышла игра Sonic the Hedgehog’s Pocket Adventure.
Сам факт появления Sonic на платформе SNK выглядел необычно.
Это был персонаж Sega, компании, которая сама активно участвовала в консольной войне против Nintendo.
Для Neo Geo Pocket Color подобные проекты были крайне важны: они показывали, что система не ограничивается исключительно играми SNK.
Связь с Dreamcast
Ещё интереснее была возможность взаимодействия Neo Geo Pocket Color с Sega Dreamcast.
В конце 1990-х производители только начинали активно экспериментировать с соединением портативных и домашних систем.
SNK и Sega использовали эту возможность для некоторых совместимых игр.
Портативная консоль могла взаимодействовать с Dreamcast через специальный кабель.
Для своего времени это была очень перспективная идея.
Сегодня мы привыкли к тому, что одна игра может синхронизироваться между разными устройствами, но в 1999 году подобная функция воспринималась как технологическая новинка.
Neo Geo Pocket Color против Game Boy Color
Главным конкурентом была, разумеется, Nintendo Game Boy Color.
На уровне технических особенностей SNK могла предложить интересную альтернативу.
Но рынок определялся не только характеристиками.
У Nintendo были:
- огромная установленная база Game Boy;
- Pokémon;
- Mario;
- Zelda;
- Kirby;
- многочисленные сторонние разработчики;
- мощнейшая система дистрибуции.
SNK приходилось начинать практически с нуля.
Именно поэтому сравнивать Neo Geo Pocket Color с Game Boy Color только по техническим характеристикам не совсем корректно.
Nintendo продавала не просто устройство.
Она продавала целую экосистему.
Почему старт Neo Geo Pocket Color был многообещающим
Несмотря на будущие проблемы, начало у системы было неплохим.
В США SNK активно продвигала консоль и старалась обеспечить её играми.
Компания даже делала ставку на интернет-торговлю: в американском запуске участвовал онлайн-магазин eToys, а стартовая цена составляла около 69,95 доллара.
SNK также рассчитывала на то, что игроки оценят большое количество доступных на старте игр.
Однако затем начались проблемы.
Главная проблема: не было Nintendo
Это звучит банально, но именно в этом заключался главный недостаток SNK.
Nintendo могла позволить себе поддерживать Game Boy годами.
SNK — нет.
Для успеха портативной платформы необходимо постоянно выпускать новые игры, поддерживать розничные сети, рекламировать устройство и привлекать сторонних разработчиков.
У SNK одновременно возникали проблемы практически по всем этим направлениям.
Компания уже испытывала финансовые трудности, а её основной аркадный бизнес больше не был таким надёжным источником дохода, как раньше.
Pokémon и огромная сила Nintendo
Ещё одним серьёзным фактором стал успех Pokémon.
Для Game Boy это была не просто популярная серия.
Pokémon превратился в культурный феномен.
Миллионы игроков покупали Game Boy именно ради Pokémon, а затем приобретали другие игры.
SNK не могла предложить ничего сопоставимого по масштабу.
Её сильнейшие бренды были популярны среди поклонников аркад, но не обладали такой же массовой привлекательностью.
WonderSwan — ещё один конкурент
В Японии Neo Geo Pocket Color пришлось бороться не только с Nintendo.
В 1999 году на рынок вышла WonderSwan, разработанная Bandai.
Она также была ориентирована на японских игроков и имела собственные сильные стороны.
Таким образом, SNK оказалась зажата сразу между несколькими конкурентами.
На Западе ей противостояла Nintendo.
В Японии — Nintendo и Bandai.
А у самой SNK уже не было финансового запаса для долгой войны.
Финансовый кризис SNK
История Neo Geo Pocket Color тесно связана с финансовой историей самой SNK.
К концу 1990-х компания испытывала серьёзные трудности.
Аркадный рынок менялся, домашние консоли становились всё важнее, а переход индустрии к 3D требовал новых инвестиций.
В январе 2000 года SNK была приобретена компанией Aruze, известной прежде всего производством машин для японского рынка pachinko и pachislot.
Это стало поворотным моментом.
Новый владелец не стал продолжать прежнюю стратегию SNK в видеоиграх с той же интенсивностью.
Для Neo Geo Pocket Color это оказалось особенно болезненно.
2000 год: конец международной истории
В 2000 году судьба Neo Geo Pocket Color была практически решена.
Aruze прекратила деятельность SNK на североамериканском и европейском рынках. 13 июня 2000 года компания объявила об уходе с этих рынков, после чего продажи и поддержка Neo Geo аппаратуры и программного обеспечения за пределами Японии были прекращены.
Это произошло всего примерно через год после международного запуска Neo Geo Pocket Color.
Именно поэтому история системы выглядит настолько трагично.
Технически она была вполне жизнеспособной.
Библиотека игр постепенно становилась сильнее.
SNK заключала интересные партнёрства.
Но сама компания уже не могла обеспечить платформе необходимую долгосрочную поддержку.
Последняя консоль SNK
Neo Geo Pocket Color стала последней игровой консолью, разработанной SNK.
Японская поддержка продолжалась дольше, чем на Западе, но и она не смогла спасти платформу.
В 2001 году оригинальная SNK окончательно прекратила существование в результате банкротства.
Согласно историческим материалам самой SNK, в октябре 2001 года компания обанкротилась, хотя её интеллектуальная собственность затем продолжила существовать уже в другой корпоративной структуре.
Таким образом, Neo Geo Pocket Color оказалась последней главой в истории SNK как производителя собственных игровых консолей.
Почему Neo Geo Pocket Color сегодня любят коллекционеры
На первый взгляд судьба консоли выглядит как история коммерческого провала.
Но со временем отношение к ней изменилось.
Сегодня Neo Geo Pocket Color интересна сразу по нескольким причинам.
1. У неё уникальное управление
Click Stick до сих пор воспринимается как одна из лучших попыток адаптировать аркадное управление для портативного устройства.
2. Очень сильная библиотека файтингов
Для любителей 2D-файтингов это одна из самых интересных портативных платформ своего времени.
3. Отличная автономность
Около 40 часов работы от двух AA-батареек было выдающимся результатом.
4. Необычная эстетика
Neo Geo Pocket Color выглядит как продукт конца 1990-х: яркие цвета, прозрачный пластик, компактный корпус и своеобразный дизайн.
5. Небольшие тиражи
Система не стала массовой, поэтому сегодня она представляет интерес и для коллекционеров.
Самые интересные игры Neo Geo Pocket Color
Если сегодня хочется познакомиться с системой, необязательно покупать десятки картриджей.
Есть несколько игр, которые особенно хорошо демонстрируют возможности платформы.
SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium
Пожалуй, обязательная игра для знакомства с консолью.
Это демонстрация того, как Neo Geo Pocket Color справлялась с файтингами.
The King of Fighters R-2
Одна из лучших игр для тех, кто хочет понять, зачем SNK вообще создала Click Stick.
Sonic the Hedgehog’s Pocket Adventure
Очень важная игра с исторической точки зрения.
Она показывает сотрудничество SNK и Sega и доказывает, что библиотека системы могла выходить далеко за пределы собственных франшиз SNK.
Metal Slug: 2nd Mission
Хороший пример того, как большую аркадную серию можно адаптировать для компактного портативного устройства.
The Last Blade: Beyond the Destiny
Ещё один показательный пример портативного файтинга SNK.
Neo Geo Pocket Color и современность
История Neo Geo Pocket Color на этом не закончилась.
Спустя много лет SNK начала возвращать игры этой системы на современные платформы.
Компания создала серию NEOGEO POCKET COLOR SELECTION, куда вошли классические игры для портативной консоли.
Они выходили на Nintendo Switch, причём современные версии получили дополнительные функции, включая поддержку локальной игры для двух игроков и возможность переключать внешний вид виртуальной консоли.
Это показательно.
Если бы Neo Geo Pocket Color была просто забытым коммерческим провалом, SNK вряд ли возвращалась бы к её библиотеке спустя десятилетия.
Но у системы сохранилась аудитория.
В чём заключался настоящий смысл Neo Geo Pocket
Neo Geo Pocket Color проиграла Game Boy.
С коммерческой точки зрения это очевидно.
Но сама идея SNK была гораздо интереснее, чем может показаться.
Nintendo строила универсальную портативную платформу.
SNK строила карманную аркадную машину.
Это принципиально разные подходы.
SNK не пыталась победить Nintendo на её поле. Она хотела предложить игроку другой опыт:
взять с собой в карман маленькую Neo Geo.
Именно поэтому главными героями системы стали не головоломки и платформеры, а файтинги, аркадные игры и персонажи из знаменитых серий SNK.
В этом смысле Neo Geo Pocket Color была удивительно последовательным продуктом.
Она сохранила философию компании даже тогда, когда сама эта философия становилась всё менее коммерчески устойчивой.
Итоги
История Neo Geo Pocket и Neo Geo Pocket Color — это история очень короткой, но насыщенной эпохи.
1998 год: SNK выпускает Neo Geo Pocket и пытается войти на рынок портативных систем.
1999 год: появляется Neo Geo Pocket Color с цветным экраном и обратной совместимостью.
1999–2000 годы: SNK активно развивает библиотеку, выпускает The King of Fighters, Metal Slug, SNK vs. Capcom, сотрудничает с Sega и экспериментирует со связью с Dreamcast.
2000 год: после приобретения SNK компанией Aruze международное развитие платформы фактически прекращается.
2001 год: SNK банкротится, а Neo Geo Pocket Color окончательно уходит в историю.
Коммерчески проект оказался неудачным.
Исторически — совсем наоборот.
Neo Geo Pocket Color стала одной из тех консолей, которые проиграли рынок, но выиграли репутацию.
Она показала, что даже в эпоху доминирования Nintendo можно создать портативную систему с собственной идентичностью. Её Click Stick, компактный корпус, длительное время работы и библиотека отличных 2D-игр сделали её уникальной.
И, пожалуй, именно поэтому Neo Geo Pocket Color сегодня вспоминают не как «ещё одну неудачную консоль 1990-х», а как одну из самых интересных потерянных платформ эпохи.
